肥胖症正在成为一种全球流行病，据预测，到 2030 年，世界上近一半的成年人口可能超重或肥胖，而我国的超重肥胖人口在2020年已经超过一半，肥胖人数世界第一。全球每年因肥胖死亡的人数高达280万，远超新冠（2020年新冠死亡人数188万）。
肥胖会大大增加疾病风险，如心血管疾病、癌症、呼吸系统疾病、糖尿病、脂肪肝及各种内分泌、肾脏、骨骼、神经等疾病，甚至可能会发生猝死，因此越来越受到关注。
减肥，饮食和锻炼是最健康的方式，其次是药物治疗和手术。
迄今为止，只有几种减肥药经FDA批准可长期使用，它们均为西药，如奥利司他，利拉鲁肽等。这些药物除了昂贵的成本外，也有许多副作用，如头痛、疲劳、恶心、失眠、焦虑等。
因此，安全性已成为减肥药物研发中最大的挑战。
在中国悠久的历史长河中，中医药为中国人民的健康做出了不可磨灭的贡献，但由于缺乏明确的成分和作用机制，历来受到西方医学研究者的诟病。随着先进的分离技术的发展，越来越多的中药活性成分被提取出来进行详细分析并阐述其治疗机制。
中药疗效显著，且副作用小，受到越来越多的西方医学研究者的青睐。
有类风湿性关节炎的人可能听说过雷公藤中药，它具有抗炎，镇痛和免疫抑制作用，对类风湿性关节炎的疗效高达90%。这种广泛产于中国多省的白花植物，研究者证实它的活性提取物雷公藤红素（Celastrol）具有非常显著的减肥效果。
2015年，哈佛医学院的内分泌学家Umut Ozcan及其同事用雷公藤红素Celastrol治疗肥胖小鼠，一周内，肥胖小鼠的食物摄入量减少了约80%，到第三周结束时，与未经治疗的肥胖小鼠相比，接受Celastrol治疗的肥胖小鼠体重减轻了45%！
首次证明，Celastrol是一种疗效显著的潜在减肥中药。该研究结果发表于当年的《Cell》上。
那么，Celastrol为什么会有如此惊人的减肥效果呢？
Umut Ozcan及其同事发现，Celastrol是通过增强一种叫做瘦素（Leptin）的激素来发挥效果的。瘦素是由脂肪组织分泌的一种激素，脂肪越多，分泌到血清中的瘦素越多。它能通过下丘脑调节食欲，控制体重。
简单点来说，当人的体脂减少时，比如感觉到饥饿的时候，分泌到血清中的瘦素会减少，大脑就会接收到要吃饭的信号。反之，当人的体脂增高时，血清中的瘦素含量会升高，进而抑制进食。
那么，问题来了，肥胖的人体脂很高，按理说瘦素分泌也会更高，因而吃得更少才对，为什么越胖反而越想吃呢？
科学家发现，肥胖者体内的瘦素水平很高，长时间高强度的刺激大脑后，大脑对它们不敏感了，这个叫瘦素抵抗。因此重新提高瘦素敏感性就能抑制进食。
Celastrol正好完美的发挥了这个功能，它在肥胖小鼠体内极大的增强了大脑对瘦素的敏感性，从而抑制了肥胖小鼠的食欲，达到惊人的减肥效果，是目前报道过的最有效的抗肥胖药物。
Celastrol又是如何增强瘦素的敏感性的呢？
Umut Ozcan及其同事顺藤摸瓜，找到了一种叫白细胞介素1受体（IL1R1）的蛋白质在起着媒介的作用。白细胞介素1（ IL1）是一种在细胞间起调节作用的细胞因子，它最初由白细胞产生，因而得名。IL1R1是与IL1结合的受体蛋白，它们共同在维持体内稳态和其他过程中发挥着作用。
Umut Ozcan及其同事发现Celastrol增强瘦素敏感性和减肥作用需要IL1R1的介导，因为IL1R1的缺失使得Celastrol对肥胖小鼠的减肥和抗糖尿病作用完全消失。该结果于2019年发表于《Nature Medicine》上。
自从Celastrol首次被报道具有显著的减肥效果后，引起了医学领域相关研究人员的关注，对Celastrol减肥的作用机制的研究也越来越深入。
最近发表于《JCI Insight》上的一篇文章发现，Celastrol还可改善新陈代谢，可能有助于改善糖尿病等肥胖患者的葡萄糖代谢。Celastrol通过一类叫POMC的神经元来发挥作用，这类神经元与食欲降低、血糖水平降低有关，它需要这类神经元中一种叫做 PERK 的蛋白质来增加瘦素敏感性并改善肥胖小鼠的能量平衡。
毋庸置疑，众多研究结果证明Celastrol具有高效的减肥效果，但是是药三分毒，Celastrol也不例外。
以上研究，在小鼠体内的Celastrol用药为腹腔注射0.1 mg/kg/d的剂量，均未观察到小鼠有任何副作用，然而，由于Celastrol具有非常差的水溶性，它在大鼠体内的利用度相对较低，因此在提高剂量的同时发现了一些不良副作用，如肝毒性、心脏毒性等。
尽管如此，由于其非常显著的减肥效果，使得科学家决心将其开发成安全的减肥药，在保证其抗肥胖活性的同时又能降低其毒性，科学家做了很多改良，如利用纳米系统给药，结构修饰等都取得了非常好的效果。
尽管celastrol对人体临床的副作用和安全性申请仍待评估，自从Umut Ozcan小组确定Celastrol作为瘦素增敏剂发挥惊人的减肥效果后，他们致力于开发Celastrol作为治疗肥胖的候选药物，于是临床发展项目ERX-1000（celastrol或其衍生品）就诞生了，在一个为期四周的疗程里，初步的临床数据显示了剂量反应的体重下降，从而证实了ERX-1000在肥胖人群中的疗效。目前一期临床试验还在进行中。
参考文献：
[1]Cell, Liu et al. "Treatment of Obesity with Celastrol" dx.doi.org/10.1016/j.cell.2015.05.011
[2] IL1R1 is required for celastrol's leptin-sensitization and antiobesity effects, DOI: 10.1038/s41591-019-0358-x , www.nature.com/articles/s41591-019-0358-x
[3]Zhenyan He et al, PERK in POMC neurons connects celastrol with metabolism, JCI Insight (2021). DOI: 10.1172/jci.insight.145306
[4]ERX Pharmaceuticals Inc., ERX-1000 preliminary clinical results, 2021. https://www.erxpharmaceuticals.com/research-development/erx-1000-for-obesity/. Accessed 6 March 2021.
